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En 1904, le père fondateur du judo, Jigoro Kano, envoya l'un de ses plus talentueux élèves pour enseigner son art sur le continent américain : Mitsuo Maeda. Cet homme, accompagné de plusieurs grands maîtres japonais, sillonna l'Amérique allant de défi en défi pour faire reconnaître la toute puissance du ju-jitsu traditionnel dans sa forme sportive. En 1917, après des centaines de victoires et une réputation bien établie de farouche combattant, il s'installa au Brésil où il fit la connaissance de Gastão Gracie...

Maeda est né en 1878 dans le département d'Aomori. Durant son enfance déjà, il pratiquait le ju-jitsu dans l'école Tenshin Shinyo où Jigoro Kano l'avait précédé en tant qu'élève. Mais c'est à 18 ans qu'il intégrera la première et grande école de judo : le Kodokan. C'était un combattant très motivé qui ne laissait que peu de chances à ses adversaires, et ce malgré son petit gabarit : 1m65 pour 70 kilos. Ainsi en peu de temps, il devint le judoka le plus prometteur du kodokan.

En 1904, c'est à 26 ans et après avoir obtenu son 4ème dan que Mitsuo Maeda saisit la chance qu'on lui offrit de partir en Amérique. Au début, il subit quelques déboires dans ses démonstrations et n'eut finalement que peu de succès en tant que professeur de judo aux Etats-Unis. C'est la raison pour laquelle il accepta ce qui était une violation du code moral du Kodokan : un combat libre contre un pratiquant d'une autre discipline. Il remporta la victoire contre le lutteur new-yorkais et empocha la prime. Cet événement marqua le début de sa carrière professionnelle de combattant.

Maeda était quelqu'un d'assez malchanceux voire malheureux en particulier pour des raisons financières.
C'est ainsi qu'en 1908, alors qu'il était en voyage en Espagne, il adopta le surnom de "Conde Koma". Koma étant un diminutif de komaru qui signifie "avoir des ennuis" en japonais, et conde veut dire "comte" en espagnol.

Ce sobriquet pessimiste ne l'a cependant pas empêché de devenir une légende du monde des combats, et son nom reste connu par nombre de Japonais et d'Américains.

Il est réputé pour avoir disputé prés de 2000 affrontements durant ses voyages en Amérique et en Europe avec trés peu de défaites à son actif.

En 1917, du fait du sentiment très anti-japonais qui régnait aux Etats-Unis depuis peu, Maeda prit la décision de s'installer pour de bon au Brésil à Belém où une politique d'immigration plus souple était en vigueur. Il continua là-bas son rôle de professeur : il enseigna son savoir à l'armée, à la police aussi bien qu'à de simples citoyens.

Il fut aidé dans son entreprise par un politicien brésilien d'origine écossaise : Gastão Gracie. Le Japonais, touché par l'attention que lui portait ce haut dignitaire, prit l'initiative non seulement d'initier Carlos, le fils de ce dernier, au judo, mais également de lui enseigner les arcanes du ju-jitsu en allant à l'encontre de la tradition du secret que lui avait inculqué ses maîtres japonais.
La naissance du jiu-jitsu brésilien sera intimement liée au destin de cet homme...